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汽蝕指的是液體在一定溫度下，降低壓力至該溫度下的氣化壓力時，液體便產生氣泡。把這種產生氣泡的現象稱為氣蝕。氣蝕時產生的氣泡，流動到高壓處時，其體積減小以致破滅。這種由于壓力上升氣泡消失在液體中的現象稱為氣蝕潰滅。
泵在運轉中，若其過流部分的局部區域因為某種原因，抽送液體的絕對壓力降低到當時溫度下的液體氣化壓力時，液體便在該處開始氣化，產生大量蒸氣，形成氣泡，當含有大量氣泡的液體向前經高壓區時，氣泡周圍的高壓液體致使氣泡急劇地縮小以至破裂。
在氣泡凝結破裂的同時，液體質點以很高的速度填充空穴，在此瞬間產生很強烈的沖擊作用，并以很高的沖擊頻率打擊金屬表面，沖擊應力可達幾百至幾千個大氣壓，沖擊頻率可達每秒幾萬次，嚴重時會將壁厚擊穿。
在泵中產生氣泡和氣泡破裂使過流部件遭受到破壞的過程就是泵中的氣蝕過程。泵產生氣蝕后除了對過流部件會產生破壞作用以外，還會產生噪聲和振動，并導致泵的性能下降，嚴重時會使泵中液體中斷，不能正常工作。以上就是水泵汽蝕產生的原因。
離心泵的汽蝕余量指的是在工作時，在葉輪的進口處的液體因一定真空壓力下會產生液體汽化，汽化的氣泡在液體質點的撞擊運動葉輪等金屬表面產生剝落，從而破壞葉輪等金屬，此時真空壓力叫汽化壓力，氣蝕余量是指在泵吸入口處單位重量液體所具有的超過汽化壓力的富余能量，也稱為凈正吸頭。汽蝕余量的標準定義為：泵入口總水頭加上相應于大氣壓力的水頭減去相應于汽化壓力的水頭。
